Quien controle los imanes, controlará el mundo. En un contexto donde la transición energética es una necesidad impostergable, el dominio sobre estos pequeños pero poderosos componentes podría decidir el equilibrio de poder global.

Mexconomy - ¿Te parece increíble? No lo es. Te invito a leer la siguiente información. La humanidad avanza aceleradamente hacia un futuro menos dependiente de los combustibles fósiles. Energías renovables, movilidad eléctrica, almacenamiento de energía y hasta la fusión nuclear son pilares del futuro. Pero detrás de cada turbina eólica, vehículo eléctrico o reactor de fusión, existe un componente vital: los imanes de tierras raras.

Estos imanes, fabricados a partir de elementos como el neodimio y el samario, han sido llamados el "bloque fundamental" de la tecnología moderna. Su capacidad para generar campos magnéticos extremadamente potentes los hace indispensables en motores y generadores de alta eficiencia. Sin ellos, la tecnología limpia y el sueño de la independencia energética quedarían en entredicho.

El problema es que su producción y refinamiento están controlados por muy pocos actores. En 2023, China produjo aproximadamente 240,000 toneladas métricas de tierras raras, dominando el 70% de la extracción global. Además, su control sobre la manufactura de imanes es aún más profundo: el 90% de los imanes de tierras raras del mundo provienen del gigante asiático.

El impacto de esta concentración es evidente. En 2024, China exportó un récord de 58,152 toneladas de imanes permanentes de tierras raras, un 10% más que el año anterior, consolidando su posición como el actor clave en la cadena de suministro global. Sin embargo, la sombra de restricciones comerciales se cierne sobre el mercado: el gobierno chino ha implementado controles sobre la exportación de materiales estratégicos, lo que podría afectar el desarrollo de tecnologías limpias en Occidente.

Las consecuencias de esta dependencia ya han generado tensiones geopolíticas. Estados Unidos y la Unión Europea buscan desesperadamente diversificar su suministro, invirtiendo en proyectos de minería en Australia, Canadá y Sudáfrica. A pesar de ello, los costos y la complejidad del procesamiento de tierras raras han mantenido la hegemonía china intacta.

El mercado global de imanes de tierras raras, valuado en 17,500 millones de dólares en 2022, podría crecer a 24,800 millones para 2028. La demanda de imanes de neodimio-hierro-boro (NdFeB), esenciales en robótica, vehículos eléctricos y aviación, se proyecta en un crecimiento del 8.7% anual hasta 2040.

La pregunta que surge es: ¿es posible reducir la dependencia de China? Algunas empresas han apostado por el reciclaje de imanes usados y la investigación de nuevos materiales magnéticos sin tierras raras. Sin embargo, hasta ahora, ninguna alternativa ha logrado igualar la eficiencia de los imanes tradicionales.

El control de los imanes podría definir el futuro económico y estratégico del planeta. La carrera por asegurar su suministro no es solo una lucha por recursos, sino por el dominio tecnológico y energético de las próximas décadas. En este tablero geopolítico, la posición de cada país dependerá de su capacidad para garantizar el acceso a estos pequeños pero cruciales componentes del mundo moderno.